鉴真生于唐垂拱四年（668），扬州江阳县人（今扬州市区），俗姓淳于，14岁于大云寺出家为沙弥，20岁游学于洛阳、长安。他在两京遍访明刹古寺，求教大德高僧，终成饱学之士。鉴真50岁任大明寺主持。公元742年，日本留学僧荣睿、普照等人，专程前来拜访鉴真，请大和尚去日本帮助整顿戒律，弘扬正法。55岁高龄的鉴真，率弟子六次东渡。10余年间，行程数万里，受尽风涛之险、牢狱之灾、饥渴之苦，先后牺牲36人，虽遭失败，但他不改初衷，不屈不饶，终于在753年率38位弟子、工匠，随日本遣唐使六次东渡到达日本，实现了多年的宏愿。他在日本鉴真除讲律传戒、培养僧徒外，还在建筑、雕塑、医学、文学、书法、音乐、印刷、饮食等方面作出了杰出贡献，被日本人民奉为律宗开山祖、天台宗先驱、医药始祖、豆食业祖师、文化恩人，是中日人民友好往来和文化交流史上值得永远纪念的人。

同时据史考，鉴真在第五次东渡失败时，年过花甲的他，因长途跋涉，暑热煎熬，以致双目失明，在众僧搀扶下在此登岸回到扬州。当时该处为是京杭运河的发祥地和出入扬州的黄金码头，是扬州的门扉，不仅是商船进入扬州的咽喉要地，也是中外人士文化交流的港湾。历史上许多著名人物在此登岸来扬，唐朝日本学问僧圆仁、敦聘鉴真和尚东渡日本学问僧荣睿、普照，清朝康熙、乾隆南巡时都在此登岸。历史上许多著名诗人都对这一带的景色风光有过描写，如著名诗人姚合曾写道：“江北烟光里，淮南胜事多。市廛持烛入，邻里漾船过。有地唯栽竹，无家不养鹅。春风荡城廓，满耳是笙歌。”唐代另一位有“五言长城”之称的诗人刘长卿在《送子胥崔真甫李穆往扬州》一诗中写道：“山中动泉脉，渡口发梅花。芜城春草生，君作扬州客。半逻莺满树，新年人独还。落花逐流水，共到茱萸湾。”

如今，此码头成了扬州人民怀古思远、凭吊鉴真和尚、追怀先贤、激励后辈等历史名人的佳景胜地。